의지력은 쓰면 닳는다? — 무와 쿠키 실험, 그리고 5,600명이 다시 해 본 결과

1990년대 미국의 한 심리학 실험실. 참가자는 맛 지각을 알아보는 실험이라는 안내와 함께, 한 끼를 거르고 오라는 부탁을 받았습니다. 방에 들어서자 갓 구운 초콜릿 쿠키 냄새가 납니다. 탁자 위에는 쿠키 접시와 초콜릿, 그리고 그 옆에 무 한 그릇이 놓여 있습니다.

 

연구자가 말합니다. "당신은 무를 드시는 조건입니다. 쿠키는 드시면 안 됩니다." 그리고 방을 나갑니다.

1998년, 실험실에서 벌어진 일

이 실험은 로이 바우마이스터(Roy Baumeister)가 이끈 연구팀이 1998년에 발표한 것입니다. 참가자들은 세 무리로 나뉘었습니다.

• 무 조건: 쿠키를 앞에 두고 무만 먹어야 했습니다. 유혹을 참아야 하는 사람들입니다.
• 쿠키 조건: 쿠키와 초콜릿을 먹었습니다. 참을 필요가 없었습니다.
• 음식 없음: 음식 단계 없이 바로 다음 과제로 갔습니다.

 

다음 과제는 퍼즐이었습니다. 참가자들은 몰랐지만, 그 퍼즐은 애초에 풀 수 없게 만들어져 있었습니다. 연구팀이 잰 것은 정답이 아니라 몇 분 만에 포기하는가였습니다.

 

쿠키를 먹은 사람과 음식이 없었던 사람은 평균 20분 안팎을 버텼습니다. 무를 먹으며 쿠키를 참은 사람들은 8분 남짓에서 포기했습니다.

 

연구팀의 해석은 이랬습니다. 자기를 통제하는 힘은 근육처럼 쓰면 줄어드는 자원이고, 쿠키를 참는 데 그 자원을 써 버린 사람에게는 퍼즐에 버틸 힘이 덜 남아 있었다는 것입니다. 이 현상에는 '자아 고갈(ego depletion)'이라는 이름이 붙었습니다.

이 생각이 퍼진 길

이 결과는 직관에 잘 맞았습니다. 회사에서 하루 종일 참고 나면 저녁에 야식을 못 참는 경험, 결정할 일이 많은 날은 판단이 흐려지는 경험. 모두 "의지력이 바닥났다"로 설명할 수 있었습니다.

 

이후 10여 년 동안 비슷한 실험이 수백 편 나왔습니다. 2010년 해거 등이 여러 연구를 모아 분석한 결과도 효과가 중간 이상 크기로 꽤 뚜렷하다고 보고했습니다. 바우마이스터는 이 이론으로 대중서도 펴냈고, "중요한 결정은 의지력이 남아 있는 아침에"라는 조언이 자기계발의 상식처럼 퍼졌습니다.

같은 실험을 23개 연구실에서 동시에

그런데 2010년대 들어 심리학계에서는 유명한 실험들이 다시 해 보면 잘 재현되지 않는다는 문제가 불거졌습니다. 자아 고갈도 검증 대상이 됐습니다.

 

2016년 호주의 마틴 해거(Martin Hagger)와 니코스 차치사란티스(Nikos Chatzisarantis)가 이끈 프로젝트에서는 23개 연구실, 2,141명이 같은 절차로 실험을 했습니다. 실험 방법은 미리 공개해 두고, 결과가 어떻게 나오든 발표하기로 약속했습니다.

 

이때 쓴 과제는 무와 쿠키가 아니라 컴퓨터 과제였습니다. 글자 속에서 정해진 규칙대로 'e'를 찾는 과제로 자기 통제를 쓰게 한 뒤, 이어서 집중력이 필요한 다른 과제를 시키는 구조였습니다. 앞 과제에서 힘을 썼다면 뒤 과제에서 반응이 흐트러져야 했습니다.

 

결과는 거의 0이었습니다. 효과 크기는 d = 0.04로, 통계적으로 '효과 없음'과 구별되지 않았습니다.

 

반론도 나왔습니다. 쓴 과제가 원래 실험과 달라서 의지력을 충분히 소모시키지 못했다는 것입니다. 그래서 2021년에는 자아 고갈을 오래 연구해 온 캐슬린 보스(Kathleen Vohs)가 이끄는 연구진이, 이 분야에서 더 전형적으로 쓰여 온 과제로 다시 시험했습니다. 보스가 이끈 이 프로젝트에는 36개 연구실, 3,531명이 참여했습니다.

 

결과는 이번에도 비슷했습니다. 미리 정한 분석에서 효과 크기는 d = 0.06으로, 통계적으로 유의하지 않았습니다. 기준을 느슨하게 잡은 추가 분석에서는 아주 작은 효과가 보이기도 했지만, 1998년 실험이 보여 준 "절반도 못 버틴다"와는 거리가 멀었습니다.

 

두 프로젝트를 합치면 5,600명이 넘는 사람이 같은 질문에 답한 셈입니다.

그럼 오후의 피로감은 착각인가

그렇지는 않습니다. 오래 집중하고 나면 지치는 건 누구나 겪는 일입니다. 재현 연구가 흔들어 놓은 것은 그 경험이 아니라, "자기 통제는 한정된 연료라서 쓰면 바로 줄어든다"는 설명 방식입니다.

 

이 질문을 다르게 본 연구도 있습니다. 2010년 미국 스탠퍼드 대학의 베로니카 잡(Veronika Job), 캐럴 드웩(Carol Dweck), 그레고리 월턴(Gregory Walton)은 사람들이 의지력에 대해 어떻게 믿고 있는지를 먼저 물었습니다. "의지력은 쓰면 줄어든다"고 믿는 사람들은 힘든 과제 뒤에 실제로 수행이 떨어졌지만, "의지력은 쉽게 바닥나지 않는다"고 믿는 사람들에게서는 그런 하락이 뚜렷하지 않았습니다.

 

이 연구 하나로 결론을 낼 수는 없습니다. 다만 피로가 '연료 계기판'처럼 단순하게 움직이지는 않을 수 있다는 점을 보여 줍니다. 지쳤다는 느낌은 진짜일 수 있지만, 그 느낌이 곧 더는 할 수 없다는 뜻은 아닐 수 있습니다.

남은 질문들

"그럼 의지력은 무한한가?"
그렇게 말한 연구는 없습니다. 잠이 부족하거나, 배가 고프거나, 오래 일하면 수행이 떨어지는 건 사실입니다. 재현에 실패한 것은 "짧은 자기 통제 한 번이 다음 과제의 끈기를 크게 깎는다"는 특정한 주장입니다.

 

"중요한 결정은 아침에 하라는 조언은 틀렸나?"
아침에 머리가 맑은 사람이라면 여전히 좋은 조언입니다. 다만 그 이유가 '의지력 연료가 가득 차 있어서'라고 볼 근거는 약해졌습니다. 사람마다 머리가 맑은 시간대가 다르다는 이야기는 아침형·저녁형 글에서 다뤘습니다.

 

"유혹을 참는 데 힘을 덜 쓰려면?"
의지력의 크기를 따지기보다 참을 일 자체를 줄이는 편이 확실합니다. 쿠키 접시를 치우는 것, 알림을 끄는 것, 휴대폰을 다른 방에 두는 것. 이 블로그의 미루기 글에서 다룬 '미리 정해 두기'도 같은 방향입니다.

 

1998년 실험실의 무 한 그릇은 심리학 교과서에 오래 실렸습니다. 지금 이 실험은 다른 이유로 더 자주 언급됩니다. 유명한 결과일수록 다시 해 봐야 한다는 사례로서입니다.

참고한 연구

• Baumeister, R. F., Bratslavsky, E., Muraven, M. & Tice, D. M. (1998). Ego depletion: Is the active self a limited resource? Journal of Personality and Social Psychology, 74(5), 1252–1265.
• Hagger, M. S., Wood, C., Stiff, C. & Chatzisarantis, N. L. D. (2010). Ego depletion and the strength model of self-control: A meta-analysis. Psychological Bulletin, 136(4), 495–525.
• Hagger, M. S., Chatzisarantis, N. L. D. et al. (2016). A multilab preregistered replication of the ego-depletion effect. Perspectives on Psychological Science, 11(4), 546–573.
• Vohs, K. D. et al. (2021). A multisite preregistered paradigmatic test of the ego-depletion effect. Psychological Science, 32(10), 1566–1581.
• Job, V., Dweck, C. S. & Walton, G. M. (2010). Ego depletion—Is it all in your head? Implicit theories about willpower affect self-regulation. Psychological Science, 21(11), 1686–1693.