"사람 집중력 8초, 금붕어보다 짧다"는 그래픽 — 한 줄씩 출처를 확인해 봤습니다

한 번쯤 본 적이 있을 그래픽이 있습니다.

2000년 사람의 집중 시간: 12초
2013년 사람의 집중 시간: 8초
금붕어의 집중 시간: 9초

 

스마트폰 때문에 사람이 금붕어만도 못하게 됐다는 이 비교는, 강연과 기사와 마케팅 자료에 지금도 자주 등장합니다. 출처로는 대개 '마이크로소프트 연구'가 붙습니다.

 

이 그래픽을 한 줄씩 확인해 보겠습니다.

출처 칸: "마이크로소프트 연구"

이 숫자들이 널리 퍼진 계기는 2015년 마이크로소프트 캐나다가 낸 광고 업계용 보고서입니다. 보고서에는 실제로 이 세 숫자가 담긴 그래픽이 들어 있었습니다.

 

그런데 그 그래픽의 출처 표시는 마이크로소프트가 아니었습니다. '스태티스틱 브레인(Statistic Brain)'이라는 통계 모음 웹사이트였습니다. 마이크로소프트가 직접 한 조사는 캐나다 사람들을 대상으로 한 설문과 뇌파 측정이었고, 그 조사에 금붕어는 당연히 없었습니다. 세 숫자는 보고서의 배경 자료로 다른 곳에서 가져온 것이었습니다.

 

즉 "마이크로소프트가 밝혔다"는 말부터 사실과 다릅니다.

첫째·둘째 줄: "12초에서 8초로"

그럼 스태티스틱 브레인은 이 숫자를 어디서 얻었을까요.

 

2017년 영국 BBC의 통계 검증 라디오 프로그램 「모어 오어 레스(More or Less)」가 이 질문을 따라갔습니다. 사이트는 출처로 미국 국립생물공학정보센터(NCBI)와 AP 통신을 들고 있었는데, 두 곳 모두 그런 숫자를 뒷받침하는 연구 기록을 찾지 못했다고 답했습니다. 사이트 쪽도 근거를 내놓지 못했습니다.

 

애초에 "사람의 집중 시간"을 초 단위 하나로 말하는 것 자체가 어색합니다. 집중이 얼마나 이어지는지는 무엇을 하느냐에 따라 크게 달라집니다. 재미있는 영화는 두 시간을 보고, 지루한 서류는 1분도 버티기 어렵습니다. 모든 사람에게 통하는 '평균 집중 시간'이라는 숫자는 측정된 적이 없습니다.

셋째 줄: "금붕어 9초"

금붕어의 '집중 시간'을 잰 연구도 찾을 수 없습니다. 무엇보다, 물고기의 집중 시간을 어떻게 재야 하는지부터 정해진 방법이 없습니다.

 

연구자들이 실제로 재 온 것은 금붕어의 기억입니다. 그리고 그 결과는 "3초 기억력"이라는 또 다른 속설과도 맞지 않습니다.

 

1990년대 영국 플리머스 대학에서는 금붕어에게 레버를 누르면 먹이가 나오도록 가르쳤습니다. 이후 레버가 하루 중 정해진 한 시간에만 작동하게 바꾸자, 금붕어들은 먹이가 나오는 시간대에 맞춰 레버를 누르는 쪽으로 행동을 바꿨습니다. 몇 초마다 기억이 지워지는 동물이라면 할 수 없는 일입니다. 이 밖에도 금붕어가 색깔이나 소리를 먹이와 연결해 학습하고, 그 학습을 한동안 유지한다는 실험들이 있습니다.

그래픽에서 남는 것

세 줄을 확인하고 나면 남는 사실은 이렇습니다.

• 출처는 마이크로소프트가 아니라 근거를 대지 못한 통계 사이트였다.
• 사람의 '평균 집중 시간 8초'를 잰 연구는 확인되지 않는다.
• 금붕어의 집중 시간 9초도 마찬가지이고, 금붕어의 기억력은 오히려 생각보다 좋다.

그럼 집중력 걱정은 괜한 걸까

그렇지는 않습니다. 가짜 숫자가 틀렸다고 해서 우리가 산만해졌다는 느낌까지 틀린 건 아닙니다.

 

실제로 측정된 연구도 있습니다. 미국의 집중력 연구자 글로리아 마크(Gloria Mark)는 사람들이 컴퓨터 화면에서 한 창에 머무르는 시간을 직접 기록했고, 그 평균이 수십 초 수준으로 짧아졌다고 보고했습니다. 이 블로그의 도파민 글에서 다룬 47초가 이 연구의 숫자입니다. 다만 이것도 "집중력의 한계"가 아니라 "화면 하나에 머무는 시간"을 잰 것입니다.

 

차이가 있습니다. 8초 그래픽은 "사람의 뇌가 금붕어보다 못해졌다"고 말합니다. 실제 연구는 "우리가 그렇게 자주 화면을 옮겨 다니고 있다"고 말합니다. 앞의 것은 바꿀 수 없는 능력처럼 들리고, 뒤의 것은 바꿀 수 있는 습관입니다.

 

그러니 다음에 이 그래픽을 보면, 금붕어와 비교하며 자책할 필요는 없습니다. 오늘 화면을 몇 번이나 옮겨 다녔는지 세어 보는 쪽이 훨씬 쓸모 있습니다.

확인에 쓴 자료

• Microsoft Canada (2015). Attention Spans (Consumer Insights report).
• BBC Radio 4, More or Less (2017). 8초 집중력 통계의 출처 추적 보도.
• University of Plymouth의 금붕어 레버 학습 실험 (1990년대, 언론 보도를 통해 소개)
• Mark, G. (2023). Attention Span. Hanover Square Press.