마시멜로 실험의 진짜 결말 — "기다린 아이가 성공한다"는 이야기는 어떻게 뒤집혔나

네 살 아이가 작은 방에 혼자 앉아 있습니다. 책상 위에는 간식 하나와 탁상용 종이 놓여 있습니다. 어른은 방을 나가기 전에 이렇게 말합니다.

 

"지금 먹고 싶으면 종을 치렴. 그럼 이거 하나를 먹을 수 있어. 그런데 내가 돌아올 때까지 기다리면 두 개를 줄게."

 

아이는 간식을 노려보다가, 눈을 가리다가, 노래를 부르다가, 결국 한 입 베어 뭅니다. 어떤 아이는 끝까지 버팁니다.

 

이 장면은 반세기 동안 "어릴 때 참을 줄 아는 아이가 커서 성공한다"는 이야기의 증거로 쓰였습니다. 그런데 이 이야기에는 잘 알려지지 않은 뒷부분이 있습니다.

1970년 전후, 스탠퍼드 대학 안의 유치원

실험을 설계한 사람은 심리학자 월터 미셸(Walter Mischel)입니다. 그는 1960년대 후반부터 1970년대 초까지 스탠퍼드 대학 캠퍼스 안의 빙 유치원(Bing Nursery School)에서 이런 실험을 여러 차례 진행했습니다. 참여한 아이는 모두 합쳐 600명이 넘습니다.

 

사실 간식이 늘 마시멜로였던 것은 아닙니다. 쿠키나 프레첼일 때도 있었고, 아이가 좋아하는 것으로 고르게 하기도 했습니다. 기다리는 시간은 보통 15분 정도였습니다.

 

원래 연구의 질문은 "누가 성공하는가"가 아니었습니다. 미셸이 알고 싶었던 것은 아이들이 어떤 방법으로 유혹을 견디는가였습니다. 간식을 눈앞에 두면 더 못 참았고, 간식이 아닌 다른 것을 생각하게 하면 더 오래 버텼습니다. 기다림은 성격이라기보다 주의를 어디에 두느냐의 문제에 가깝다는 것이 초기 연구들의 발견이었습니다.

1988~1990년, 10대가 된 아이들

실험이 유명해진 건 그다음입니다. 미셸의 딸이 빙 유치원에 다녔는데, 친구들이 자라는 모습을 이야기하다가 미셸은 묘한 점을 느꼈다고 합니다. 오래 기다렸던 아이들이 학교생활도 잘하는 것 같다는 것이었습니다.

 

그래서 연구팀은 옛 참가자들을 다시 찾았습니다. 1988년과 1990년 논문에서, 유치원 때 오래 기다린 아이일수록 청소년기에 부모에게서 더 유능하다는 평가를 받았고 미국 대학입학시험(SAT) 점수도 높은 경향이 있었다고 보고했습니다.

 

이 결과는 곧 "네 살 때 15분이 인생을 예측한다"는 이야기로 퍼졌습니다. 자기계발서, 강연, 육아서가 이 실험을 인용했습니다.

 

그런데 이 후속 연구에는 처음부터 약점이 있었습니다.

• SAT 점수를 확인할 수 있었던 사람은 수십 명뿐이었습니다. 600명 넘게 실험했지만, 연락이 닿아 자료를 보낸 사람은 일부였습니다.
• 참가자 대부분이 스탠퍼드 교수·대학원생·직원의 자녀였습니다. 교육 수준도 소득도 비슷한, 매우 특수한 집단이었습니다.

 

논문도 이 한계를 적었습니다. 하지만 이야기가 퍼지는 동안 이 부분은 빠졌습니다.

2013년, 약속을 어긴 어른

2013년 미국 로체스터 대학의 셀레스트 키드(Celeste Kidd) 연구팀은 실험에 한 단계를 더 넣었습니다.

 

마시멜로를 보여 주기 전에, 3~5세 아이 28명에게 먼저 그림 그리기를 시켰습니다. 낡은 크레파스를 주면서 "기다리면 더 좋은 미술 도구를 가져올게"라고 약속했습니다.

• 한 무리에게는 어른이 약속대로 새 도구를 들고 돌아왔습니다.
• 다른 무리에게는 어른이 빈손으로 돌아와 "미안, 없더라"고 말했습니다.

 

그다음에 마시멜로 실험을 했습니다. 약속이 지켜진 무리는 평균 약 12분을 기다렸습니다. 약속이 깨진 무리는 평균 약 3분이었습니다. 네 배 가까운 차이였습니다.

 

같은 나이, 같은 방, 같은 마시멜로였습니다. 달라진 건 "이 어른이 정말 두 개를 줄까?"에 대한 믿음뿐이었습니다. 방금 약속을 어긴 어른 앞에서 마시멜로를 바로 먹는 건 자제력이 약해서가 아니라, 오히려 합리적인 판단에 가깝습니다.

 

28명이라는 작은 실험이지만, 이 결과는 중요한 질문을 던졌습니다. 마시멜로 실험이 재고 있던 게 정말 자제력이었을까요?

2018년, 900명의 아이들

2018년 뉴욕대 타일러 와츠(Tyler Watts) 연구팀은 규모를 키워 다시 확인했습니다. 미국 정부가 지원한 대규모 아동 추적 연구에 참여한 900명이 넘는 아이들의 자료를 썼습니다. 스탠퍼드 교직원 자녀가 아니라 부모의 학력과 소득이 다양한 아이들이었습니다.

 

결과는 이렇습니다.

• 네 살 때 기다린 시간과 15세 때 학업 성취 사이의 관련성은 원래 연구의 절반 정도였습니다.
• 여기에 가정 환경, 부모의 배경, 어릴 때의 인지 능력을 함께 고려하자 그 관련성마저 3분의 2가 줄었습니다.

 

다시 말해 "오래 기다린 아이가 공부를 잘한다"는 관계의 상당 부분은, 애초에 여유 있는 환경에서 자란 아이가 기다리기도 잘하고 공부도 잘한다는 것으로 설명됐습니다.

2024년, 스물여섯이 된 아이들

마지막 질문이 남았습니다. 어른이 된 뒤는 어떨까요?

 

2024년 발표된 연구(Sperber 등)는 같은 대규모 추적 연구에서 네 살 반 때 마시멜로 실험을 했던 702명을 26세까지 따라갔습니다. 학력, 소득, 빚, 우울, 체중, 약물 사용, 경찰에 적발된 경험, 충동성까지 살폈습니다. 분석 계획은 결과를 보기 전에 미리 등록해 두었습니다.

 

결론은 논문 제목에 그대로 쓰였습니다. 마시멜로 실험은 어른이 된 뒤의 삶을 믿을 만하게 예측하지 못한다.

 

학력과 체중에서 약한 관련성이 보이긴 했지만, 가정 환경 같은 조건을 고려하자 거의 모든 관련성이 통계적으로 의미를 잃었습니다. 같은 논문은 원래 스탠퍼드 참가자들을 중년까지 추적한 연구도 언급하는데, 그 참가자들의 평균 순자산이 약 180만 달러였다고 짚습니다. 일반적인 사람들로 일반화하기 어려운 집단이었다는 뜻입니다.

그럼 이 실험은 쓸모없었을까

그렇지 않습니다. 미셸의 원래 질문, 즉 사람이 어떻게 유혹을 견디는가에 대한 발견은 여전히 유효합니다. 유혹을 눈앞에서 치우고, 주의를 다른 데로 돌리면 더 오래 버틸 수 있습니다. 휴대폰을 다른 방에 두는 것도 같은 원리를 일상에 옮긴 방법입니다.

 

뒤집힌 것은 그 위에 덧붙은 이야기, "네 살 때 몇 분 참았는지가 인생을 정한다"는 부분입니다.

 

오히려 50년의 연구가 남긴 교훈은 이쪽에 가깝습니다. 기다림은 개인의 성격만이 아니라 환경이 약속을 지켜 왔는지에 달려 있습니다. 약속이 자주 깨지는 환경에서 자란 아이에게 "지금 먹기"는 실패가 아니라 배운 대로 한 선택일 수 있습니다.

 

어른도 다르지 않습니다. 스스로에게 "이번 주만 참으면 주말에 쉬자"고 해 놓고 매번 주말을 일로 채웠다면, 다음 약속 앞에서 버티기가 어려운 건 당연합니다. 참을성을 탓하기 전에, 나 자신과의 약속을 지켜 왔는지부터 돌아볼 일입니다.

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이 글에 쓰인 연구

• Mischel, Ebbesen & Zeiss (1972), Journal of Personality and Social Psychology — 주의를 어디에 두느냐가 기다리는 시간을 바꾼다는 초기 실험
• Shoda, Mischel & Peake (1990), Developmental Psychology — 유치원 때 기다린 시간과 청소년기 SAT 점수의 관련성 보고(적은 표본)
• Kidd, Palmeri & Aslin (2013), Cognition — 약속이 지켜진 환경에서 아이들이 약 4배 오래 기다림
• Watts, Duncan & Quan (2018), Psychological Science — 900명 넘는 표본에서 관련성이 절반, 환경 변수 고려 시 3분의 2 감소
• Sperber et al. (2024), Child Development — 702명을 26세까지 추적, 성인기 결과를 믿을 만하게 예측하지 못함