복습은 며칠 간격으로 해야 할까 — 1,350명 실험이 찾은 '시험까지 남은 기간'별 복습 간격

같은 세 시간을 공부해도 하루에 몰아서 하는 것보다 며칠에 나눠 하는 쪽이 오래 남는다. 이 블로그에서도 몇 번 다룬 '나눠서 하기(분산 학습)'입니다.

 

그런데 이 조언을 실제로 쓰려고 하면 바로 막히는 질문이 있습니다. 그래서 며칠 간격으로 나누라는 건가요? 하루? 일주일? 한 달?

 

이 질문에 정면으로 답한 연구가 있습니다. 결론부터 표로 놓고, 근거는 그 아래에 적겠습니다.

시험까지 남은 기간별 복습 간격

시험(또는 써먹을 날)까지	첫 공부와 복습 사이 간격
1주일	1~3일
1개월	약 1주일
3개월	약 2주일
1년	약 3~5주

 

표를 쓰는 법은 하나입니다. 내용을 언제까지 기억해야 하는지 먼저 정하고, 그에 맞는 간격을 고르면 됩니다. 기억해야 하는 기간이 길수록 간격도 길어집니다.

 

단, 1주일과 1년 줄은 연구에서 직접 나온 값을 바탕으로 했고, 1개월과 3개월 줄은 그 사이를 제가 어림잡은 값입니다. 정확한 처방이 아니라 방향을 잡는 기준으로 쓰세요.

이 표는 어디서 나왔나

2008년 니컬러스 세페다(Nicholas Cepeda)와 해럴드 패슐러(Harold Pashler) 등 미국·캐나다 연구팀은 1,350명이 넘는 사람을 대상으로 대규모 실험을 했습니다.

 

참가자들은 잘 알려지지 않은 사실들을 배웠습니다. 그리고 며칠에서 최대 3.5개월 뒤에 한 번 복습했고, 거기서 다시 최대 1년 뒤에 시험을 봤습니다. 복습 간격과 시험 시점을 여러 조합으로 바꿔 가며, 어느 간격일 때 시험 점수가 가장 높은지를 찾은 것입니다.

 

결과는 두 가지로 요약됩니다.

 

첫째, 간격에는 '가장 좋은 지점'이 있습니다. 간격을 늘리면 처음엔 점수가 오르다가, 어느 지점을 지나면 다시 서서히 떨어졌습니다. 너무 붙여도, 너무 떨어뜨려도 손해였습니다.

 

둘째, 그 지점은 시험이 멀수록 뒤로 갑니다. 시험까지 1주일이면 가장 좋은 간격은 그 기간의 약 20~40%, 시험까지 1년이면 약 5~10%였습니다. 비율은 줄지만 실제 날수는 늘어납니다. 1주일의 20~40%는 1~3일이고, 1년의 5~10%는 대략 18~36일입니다. 위 표의 처음과 끝 줄이 여기서 나왔습니다.

왜 간격이 있어야 할까

연구자들 사이에서도 이유가 완전히 정리된 건 아니지만, 자주 거론되는 설명은 이렇습니다.

 

간격 없이 바로 다시 보면, 내용이 아직 머릿속에 생생해서 복습이 너무 쉽습니다. 쉬운 복습은 기억을 별로 강화하지 못합니다. 조금 잊어버렸을 때 다시 보면, 떠올리려고 애쓰는 과정 자체가 기억을 단단하게 만듭니다.

 

반대로 간격이 너무 길면 거의 다 잊어버려서, 복습이 사실상 처음부터 다시 배우는 일이 됩니다. 그래서 '조금 잊었을 때'가 가장 좋은 타이밍이 됩니다.

 

꺼내 보기 실천 안내에서 "조금 잊어버릴 만할 때 다시 꺼내라"고 했던 것도 같은 이유입니다.

실제 공부 계획에 넣는 법

1. 시험 날짜부터 거꾸로 셉니다. 시험이 4주 뒤라면, 위 표에서 1개월 줄을 보고 첫 공부 후 약 1주일 뒤에 복습을 넣습니다.

 

2. 복습은 다시 읽기가 아니라 꺼내 보기로 합니다. 간격을 두고 책을 다시 읽기만 하면 효과가 줄어듭니다. 덮고 떠올린 뒤 맞춰 보는 방식으로 복습하세요.

 

3. 오래 기억해야 하는 건 여러 번 나눕니다. 자격증이나 어학처럼 몇 달 이상 써먹을 내용이라면, 복습을 한 번이 아니라 간격을 점점 넓혀 가며 여러 번 하는 편이 낫습니다.

 

4. 시험 전날 몰아 보기는 '추가'로만 쓰세요. 직전 복습이 쓸모없는 건 아닙니다. 다만 간격을 둔 복습을 대신할 수는 없습니다.

 

결국 복습 간격의 핵심 질문은 "얼마나 자주"가 아니라 "언제까지 기억해야 하나"입니다. 그 답이 정해지면 간격은 따라옵니다.

간격 계산의 근거

• Cepeda, N. J., Vul, E., Rohrer, D., Wixted, J. T. & Pashler, H. (2008). Spacing effects in learning: A temporal ridgeline of optimal retention. Psychological Science, 19(11), 1095–1102.
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T. & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354–380.