목표는 남에게 말하지 말라? — '말하면 덜 한다'는 실험과 '알리면 더 한다'는 분석, 두 연구가 부딪히지 않는 이유

새해가 되면 SNS에 다짐이 쏟아집니다. "올해는 꼭 10kg 뺀다", "자격증 딴다". 그리고 그 옆에는 꼭 이런 조언도 돌아다닙니다. "목표는 남에게 말하지 마라. 말하는 순간 이미 이룬 것 같은 기분이 들어서 덜 하게 된다."

 

이 조언은 실제 실험에 근거를 두고 있습니다. 그런데 반대 방향의 연구도 있습니다. 목표를 공개하면 더 잘 이룬다는 결과입니다. 둘 중 하나가 틀린 걸까요? 두 연구를 나란히 놓으면, 둘이 서로 다른 것을 쟀다는 게 보입니다.

연구 1 — "말했더니 덜 했다" (2009년)

미국 뉴욕 대학의 피터 골위처(Peter Gollwitzer)와 동료들은 2009년 학술지 『심리과학(Psychological Science)』에 네 개의 실험을 묶어 발표했습니다.

 

실험 참가자는 주로 특정 정체성을 목표로 하는 학생들이었습니다. 예를 들어 법학을 공부하며 "유능한 법조인이 되고 싶다"는 학생들입니다. 연구진은 이들에게 그 목표를 위해 할 일을 적게 했습니다. "법률 잡지를 꾸준히 읽겠다" 같은 것입니다.

 

그리고 한쪽 학생들의 다짐은 실험자가 읽고 알아봐 주었고, 다른 쪽은 아무도 읽지 않았습니다. 그 뒤 어려운 과제를 주고 얼마나 오래 붙잡는지, 또는 실제로 얼마나 실천하는지를 쟀습니다.

 

결과는 이랬습니다. 다짐을 남이 알아봐 준 학생들이 오히려 덜 했습니다. 연구진의 해석은, 남에게 인정받는 순간 "나는 이미 그런 사람"이라는 느낌이 미리 채워져서, 실제로 행동할 동기가 줄어든다는 것입니다.

연구 2 — "알리고 기록했더니 더 이뤘다" (2016년)

영국 셰필드 대학의 벤저민 하킨(Benjamin Harkin)과 동료들은 2016년, 목표를 향한 진행 상황을 점검하는 것이 효과가 있는지 연구 138편을 모아 분석했습니다. 참가자는 모두 2만 명 가까이 됐고, 대부분 운동, 체중, 식습관 같은 건강 목표였습니다.

 

진행 상황을 꾸준히 점검하게 한 쪽이 목표를 더 잘 이뤘습니다. 그리고 그 효과는 두 가지 경우에 더 컸습니다.

• 진행 상황을 다른 사람에게 보고하거나 공개했을 때
• 진행 상황을 직접 적어서 기록했을 때

 

다만 연구진도 지적했듯, 공개 보고 효과는 아직 연구 수가 많지 않아 확실하다고 말하기에는 이릅니다.

두 연구는 무엇이 달랐나

	연구 1 (2009)	연구 2 (2016)
남에게 알린 것	"나는 이런 사람이 되겠다"는 다짐	"이번 주에 이만큼 했다"는 진행 상황
목표의 종류	정체성 목표 (법조인, 심리학자)	행동 목표 (운동, 식단)
알렸을 때 생긴 일	이미 그 사람이 된 듯한 만족감	확인받는다는 책임감
연구 규모	작은 실험 4개	연구 138편의 종합

 

정리하면, "되고 싶은 나"를 말하는 것과 "오늘 한 일"을 보고하는 것은 전혀 다른 일입니다. 앞의 것은 칭찬을 미리 받아 버리는 효과가 생길 수 있고, 뒤의 것은 계속 확인받아야 하니 꾸준함을 돕습니다.

두 연구에서 남에게 알린 것이 서로 달랐다는 점을 나란히 놓은 그림. 공개 보고의 효과는 아직 연구 수가 많지 않아 확실하다고 말하기 이릅니다.

 

연구 1이 작은 실험 몇 개라는 점도 기억해 둘 만합니다. 이 결과는 강연과 기사로 널리 퍼졌지만, 같은 실험을 대규모로 다시 해 본 기록은 찾지 못했습니다. "목표를 말하면 안 된다"를 일반 원칙처럼 쓰기에는 근거가 좁습니다.

상황별로 보면

"올해 나는 작가가 될 거야"라고 SNS에 올리고 싶다면
연구 1이 경고한 바로 그 경우입니다. 정체성을 선언하고 '좋아요'를 받으면, 실제로 쓰기 전에 만족감부터 채워질 수 있습니다. 올리고 싶다면 선언 대신 "오늘 한 쪽 썼다"는 기록을 올리는 쪽이 낫습니다.

 

운동 목표를 친구와 공유하고 싶다면
연구 2가 말하는 경우입니다. "살 뺄 거야"라는 말보다 "매주 일요일에 이번 주 운동 횟수를 서로 보내자"처럼 정해진 때에 진행 상황을 보고하는 약속이 효과적입니다.

 

혼자 조용히 하고 싶다면
그래도 기록은 남기세요. 연구 2에서는 남에게 보고하지 않더라도 직접 적어 두는 것 자체가 효과를 키웠습니다. 달력에 표시하기만 해도 됩니다.

 

습관 66일 글에서 다룬 것처럼, 습관은 결심이 아니라 반복으로 만들어집니다. 남에게 무엇을 말하느냐보다, 반복을 눈에 보이게 남기느냐가 더 중요합니다.

두 연구의 출처

• Gollwitzer, P. M., Sheeran, P., Michalski, V. & Seifert, A. E. (2009). When intentions go public: Does social reality widen the intention-behavior gap? Psychological Science, 20(5), 612–618.
• Harkin, B., Webb, T. L., Chang, B. P. I. et al. (2016). Does monitoring goal progress promote goal attainment? A meta-analysis of the experimental evidence. Psychological Bulletin, 142(2), 198–229.